Un sachet de thé est généralement considéré comme un petit sachet poreux utilisé pour faire infuser le thé. Ces sachets peuvent être scellés et remplis de feuilles de thé, ou ils peuvent être ouverts et vides (ce qui permet au brasseur/buveur de thé de les remplir de feuilles de thé entières).
De nombreux sachets de thé sont munis d’une ficelle pour faciliter leur retrait de la cuve d’infusion, mais ce n’est pas le cas pour tous les sachets de thé. En général, les sachets de thé avec une ficelle portent également le nom de leur producteur ou le type de thé sur un petit morceau de carton à l’extrémité de la ficelle opposée au sachet de thé lui-même.
Origine des sachets de thé
L’origine du sachet de thé est ancrée dans la légende. Au début du XXe siècle, un importateur de thé du nom de Thomas Sullivan aurait eu par hasard l’idée du sachet de thé. L’histoire raconte que, comme tant d’autres importateurs de thé de l’époque, il avait l’habitude d’expédier des échantillons de ses dernières importations à des acheteurs potentiels. À l’époque, le thé était très prisé et très cher selon les normes actuelles, de sorte que le récipient habituel pour ces échantillons était une boîte métallique. M. Sullivan a décidé de réduire les coûts pendant un an, en envoyant ses échantillons dans des sacs de mousseline de soie cousus à la main (qui ressemblaient à de petits sacs) au lieu des boîtes de thé plus chères.
De nombreux clients de Sullivan ont vu ce nouvel emballage et ont pensé qu’il s’agissait d’une méthode d’infusion plutôt que d’un simple emballage. Ils ont jeté les sachets directement dans l’eau et ont été ravis de la facilité et de la simplicité de l’infusion et du nettoyage ultérieur. Ces clients ont passé des commandes inhabituellement importantes, laissant Sullivan encore plus enthousiaste qu’ils ne l’avaient été. Cependant, lorsqu’ils ont reçu leurs commandes, ils étaient effondrés. Où étaient les sacs qu’ils avaient tant aimés ? Ils écrivirent à Sullivan, et il comprit alors ce qui s’était passé. Il commença à produire de plus en plus de ces nouveaux « sachets de thé », comme d’autres de l’époque.
Sullivan ne réussit pas à faire breveter son invention, probablement parce qu’il était en retard. Ses clients recevaient des sachets de thé de sa part, mais les dossiers du bureau des brevets montrent que d’autres ont déposé des brevets à partir de 1903 ! Quoi qu’il en soit, c’est son utilisation commerciale (bien qu’accidentelle) des sachets de thé qui a commencé à se répandre dans le monde entier et a abouti à leur énorme popularité aujourd’hui. Vous pourrez retrouver toute l’histoire du thé sur le site de Thé de Forêt.
Évolution des sachets de thé
À l’époque où Sullivan a popularisé le sachet de thé, de nombreux producteurs de sachets de thé ont commencé à expérimenter différents matériaux pour ses sachets de thé, comme l’étamine, la gaze, la cellophane et le papier perforé. La fibre de papier s’est imposée comme le matériau de prédilection de l’époque pour les sachets de thé. Les sachets cousus à la main ont été remplacés par des sachets cousus à la machine. Plus tard, William Hermanson (l’un des fondateurs de la Technical Papers Corporation de Boston) inventa les sachets de thé en papier thermoscellé et vendit son brevet à la Salada Tea Company en 1930.
En 1944, la forme typique du sachet de thé a été révisée, passant du style « sac » au style rectangulaire actuellement courant. En 1952, la société Lipton Tea a breveté le sachet dit « flo-thru », qui a quatre côtés au lieu de deux et qui était destiné à ceux qui infusaient dans des tasses normales plutôt que dans de petites tasses à thé. Tout comme le sachet pyramidal, ce style de sachet de thé favorise l’écoulement d’une plus grande quantité d’eau à travers les feuilles de thé et produit une infusion plus rapide et plus forte. Dans un contexte de marketing intense, Tetley a lancé le sachet de thé rond en 1992. Il s’agissait plus d’un changement visuel que fonctionnel.
La forme pyramidale du sachet de thé a été inventée par Brooke Bond (la société mère de PG Tips au Royaume-Uni et une marque de thé qui reste populaire en Inde aujourd’hui). Elle donne au thé 50 % plus de place pour bouger qu’un sachet plat, ce qui favorise une meilleure infusion, et convient également aux tasses et théières plutôt qu’aux petites tasses.
Ces dernières années, les « chaussettes à thé » sont devenues populaires auprès de certains buveurs de thé à feuilles entières. Il ne s’agit pas de sachets de thé au sens propre du terme, mais de grands infuseurs en forme de sachet de thé, fabriqués dans des matériaux similaires et jetables. Ils peuvent être remplis avec les feuilles de votre choix, puis pliés, coupés ou attachés pour l’infusion, puis retirés et jetés après l’infusion du thé.
Sachets de thé et soucis de qualité
De nombreux amateurs de thé s’offusquent de l’utilisation des sachets de thé. Les raisons sont triples.
Tout d’abord, les sachets de thé limitent l’espace dont disposent les feuilles de thé pour se déployer pendant le processus de trempage. Cela signifie que les thés à feuilles entières ne libèrent probablement qu’une partie de leur saveur et de leurs nutriments dans la tasse, et qu’une grande partie de la nuance et des avantages que l’on trouve dans un thé de haute qualité sera perdue lorsqu’il sera infusé dans un sachet de thé.
La deuxième raison pour laquelle les connaisseurs de thé méprisent souvent les sachets de thé est en lien avec la première. Très tôt dans l’histoire des sachets de thé, leurs vendeurs se sont rapidement rendu compte que leurs feuilles de thé habituelles ne pouvaient pas se développer complètement dans des sachets de thé. Ils ont donc commencé à casser ou à hacher les feuilles afin qu’elles aient une plus grande surface exposée à l’eau et qu’elles s’infusent plus complètement, malgré l’espace d’infusion limité. Cette évolution vers plus de feuilles brisées a finalement abouti au développement du thé CTC. Ces thés sont (en général) inférieurs aux thés à feuilles entières à tous égards sauf un : la capacité d’infuser rapidement et complètement dans un espace limité.
Pour être juste, il y a deux autres domaines dans lesquels ces types de thé sont « meilleurs » que les thés à feuilles entières. Ils sont moins chers. En effet, ils peuvent produire plus de thé en ne considérant qu’une infusion par portion. Et si vous souhaitez faire un mélange d’épices, d’herbes et de fleurs avec un mélange d’ingrédients denses et moelleux, il sera plus facile de mélanger et de répartir uniformément votre thé avec des sachets de thé qu’avec des mélanges de thé à feuilles mobiles.
La troisième raison pour laquelle la plupart des amateurs de thé évitent les sachets de thé est la standardisation. Alors que les producteurs de sachets de thé considèrent souvent la standardisation comme la marque de la qualité, de nombreux connaisseurs de thé la considèrent comme un désastre. Un thé homogène, avec toutes ses feuilles provenant d’une même et seule origine et d’une saison particulière est comme un millésime de vin fin. Il est tout à fait unique grâce aux conditions climatiques uniques qui l’ont produit, et ni ces circonstances particulières ni ce lot de thé particulier ne se reproduiront jamais plus. Cette incroyable variété de saveurs, d’arômes, d’apparences et d’effets corporels du thé (c’est-à-dire le mouvement du qi qu’il génère) est en grande partie ce que les amateurs de thé adorent, si bien que l’idée de perdre tout cela pour la standardisation semble folle aux amateurs de thé traditionnel.
Ces dernières années, la tendance a été de remplir divers types de sachets de thé avec des « thés de spécialité », comme des thés à feuilles entières et des mélanges au goût unique. Cela dit, le terme « thé de spécialité » a été étendu au domaine des sachets de thé, et est maintenant souvent utilisé pour décrire pratiquement tout ce qui se trouve dans un sachet de thé autre qu’un mélange de thé noir hautement standardisé dans un sachet. Donc, si vous voulez du bon thé, il est préférable de penser en dehors du sachet de thé, pour ainsi dire.
Popularité des sachets de thé
Bien que tout connaisseur de thé vous dira que le thé est bien meilleur lorsqu’on le laisse infuser librement (et lorsqu’il n’est pas fait à partir des types de feuilles utilisées pour remplir la grande majorité des sachets de thé sur le marché), les sachets de thé sont extrêmement populaires dans une grande partie du monde. Les statistiques sur la préférence/utilisation des sachets de thé montrent que les sachets de thé sont utilisés par pas moins de 98 % des Américains et 96 % des résidents britanniques. En outre, les sachets de thé sont largement utilisés en Inde, au Japon et ailleurs.
Au départ, les sachets de thé n’étaient populaires qu’aux États-Unis, en partie parce qu’ils ont été inventés aux États-Unis et en partie parce que les Américains adorent tout ce qui leur permet d’économiser du temps et des efforts. Ils étaient largement disponibles aux États-Unis dans les années 1920 et ne se sont pas répandus au Royaume-Uni avant 1953, lorsque Tetley Tea a lancé le premier sachet de thé pour le marché britannique.